Descoberto pedindo esmolas em uma estação de metrô em Pequim, o chinês Zhang Shangwu, um ex-campeão de ginástica olímpica terá uma segunda chance na vida de recomeçar. Sua história foi parar nos jornais e várias pessoas ligaram oferecendo ajuda e até emprego para tirar o ex-atleta das ruas.

Aos 27 anos, Zhang estava vivendo como sem-teto na capital chinesa. Ele estava em seu tradicional ponto na entrada do metrô, quando um transeunte o reconheceu como o homem que havia ganho uma medalha de ouro nos Jogos Olímpicos Universitários de Pequim, em 2001. Ele tirou uma foto e levou aos jornais. A história ganhou destaque e a vida de Zhang mudou.

“Em 24 horas, minha vida parece um sonho”, contou o ex-ginasta ao jornal “China Daily”.

Zhang ganhou uma conta em um serviço de microblog e em quatro dias ganhou 14 mil seguidores.

Uma ONG e o dono de uma cadeia de hoteis já ofereceram emprego ao chinês. A Fundação de Campeões, criada pelo atleta Yan Yang, medalhista de ouro na Olimpíada, já entrou em contato para oferecer “apoio psicológico”.

Em 2007, Zhang foi condenado a três anos e 10 meses de prisão, após ser pego roubando dois laptops, seis celulares e 31 aparelhos de MP3 de uma escola de esportes em Pequim. Durante o julgamento, ele confessou ter realizado outras dez ofensas similares.

Ao deixar a prisão em abril, ele passou a dormir sob pontes ou em internet cafés. “Eu estava procurando por emprego, mas eu machuquei o tendão enquanto ainda competia e sinto dores toda vez que o tempo muda. Dependendo do trabalho, eu sinto tonturas”, disse. “Sou igual a qualquer outro homem, nem melhor, nem pior.”

Em uma entrevista a um site, Zhang diz que aceitou de bom grado toda a atenção da imprensa porque era uma maneira de chamar a atenção para a situação de ex-atletas como ele. “Eu quero que as pessoas saibam como os atletas se dedicam e treinam. E quero aproveitar para chamar a atenção do governo para os atletas aposentados, para que eles recebam mais ajuda”, disse.

Apesar de ganhar quatro medalhas nos Jogos Universitários, a carreira de Zhang terminou em 2003, quando ele machucou o tendão e não conseguiu se classificar para a equipe chinesa que participou dos Jogos Olímpicos de Atenas em 2004. Segundo alguns relatos, ele teria brigado com seu técnico e não conseguiu recomendação para continuar seus estudos em uma universidade esportiva. Outros dizem que ele simplesmente não suportou o choque e aos poucos foi se afastando dos treinadores. Na época em que abandonou os esportes, ele recebeu uma compensação equivalente a US$ 9.285.